2. Engels Jugend

Friedrich Engels wurde am 28. November 1820 in Barmen als der Sohn eines Fabrikanten geboren. Seine Heimat – die Rheinprovinz – war das industriell und politisch entwickeltste Land Deutschlands. Die Nähe Englands auf der einen und Frankreichs auf der anderen Seite, die Lage an der Wasserstraße des Rheins, der Reichtum an Kohlen und Erzen, alles das hatte in der Rheinprovinz früher als anderswo in Deutschland eine mächtige Großindustrie erstehen lassen und eine dem Feudalismus feindliche revolutionäre Bourgeoisie, aber auch ein starkes Proletariat, das bereits Keime eines besonderen Klassenbewußtseins entfaltete. Das Kleinbürgertum überwog in den Rheinlanden weniger als anderswo in Deutschland. Sie waren auch einer der wenigen deutschen Landstriche, die eine revolutionäre Tradition besaßen. Waren sie doch zwei Jahrzehnte lang, bis 1815, unter dem Einfluß der französischen Revolution gestanden, zum Teil als französischer Besitz, und die Anschauungen und das Recht, die die große Revolution geschaffen hatte, waren da in der Jugendzeit von Fr. Engels noch in voller Kraft.

Damals war aber auch die Blütezeit der deutschen Philosophie. Die gesellschaftliche Revolution des 18. Jahrhunderts mit ihren Ausläufern, die in England am offenbarsten als industrielle Revolution auftrat, in Frankreich als politische, wurde in Deutschland infolge eigentümlicher Verhältnisse zu einer bloßen Revolution in den Köpfen, zu einer Revolution der Philosophie. Während die Revolution der Dinge in Deutschland viel langsamer und unvollständiger vor sich ging als in Frankreich und England, wurde dafür die Revolution der Ideen um so gründlicher besorgt.

Ihren Höhepunkt erreichte diese in der Hegelschen Philosophie. Deutsche Schulmeister haben sie als eine reaktionäre Rechtfertigung alle Veralteten und Verrotteten denunziert. Hegel sagte nämlich: „Alles, was wirklich ist, ist vernünftig, und alles, was vernünftig ist, ist wirklich.“ Die Schulmeister, die nur die veralteten und verrotteten politischen und gesellschaftlichen Formen ihrer Zeit sahen, glaubten, daß nach Hegel nur diese vernünftig seien. Sie vergaßen, daß die Keime des Neuen ebenso wirklich bestanden wie die Überreste des Alten.

Weit entfernt, konservativ zu sein, ist die Hegelsche Philosophie ihrem innersten Wesen nach revolutionär, aber nicht im Polizeisinne, sondern im philosophischen Sinne, das heißt, als Lehre von der beständigen Umwandlung und Umwälzung des Bestehenden, von dem beständigen Erwachsen neuer und der beständigen Überwindung bestehender Gegensätze. Vom Standpunkte dieser Philosophie ist alles in beständigem Flusse, alles was besteht, auch wert, daß es zugrunde geht. So hat denn die Hegelsche Philosophie in der Tat hauptsächlich revolutionierend gewirkt.

Neben einem Heinrich Heine, Feuerbach, Marx und Lassalle wurde auch Friedrich Engels von Hegel mächtig beeinflußt. Daß die Hegelei nicht zu bloßer dialektischer Spielerei wurde, sondern zu einem Mittel wissenschaftlicher Forschung, nicht zu einer Methode, die wirklich bestehenden Verhältnisse aus den Ideen zu konstruieren, sondern die Ideen aus den wirklich bestehenden Verhältnissen zu begreifen: dafür sorgte bei Engels seine praktische und theoretische ökonomische Schulung. Er wollte ursprünglich ökonomische Universitätsstudien machen und hatte deshalb nach Durchmachung der kleinen Barmer Realschule (deren Anschauungsunterricht in Physik und Chemie ihm für seine naturwissenschaftliche Fortbildung eine unschätzbare Grundlage lieferte) das Gymnasium in Elberfeld bezogen. Familienverhältnisse und frühe politisch-oppositionelle Richtung, die ihm jede Beamtenkarriere verhaßt machten, veranlaßten ihn, ein Jahr vor dem Abiturientenexamen die kaufmännische Laufbahn zu wählen. Er betrieb seine philosophischen Studien, indes er in einem Barmer Handelshause als Volontär arbeitete (seit 1838) sowie später in Berlin als Einjährig-Freiwilliger und dann in Manchester, wo er von 1842–1844 in einem Fabrikgeschäft arbeitete, worin sein Vater Teilhaber war.

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Zuletzt aktualisiert am 11. November 2026