F. Engels
Lettre à K. Kautsky
14 octobre 1891

Source : Correspondance Marx-Engels, Éditions du Progrès, Moscou, 1971. Révisions mineures de la traduction par Marxists.org.

Londres, le 14 octobre 1891
Mon cher Kautsky,
Je découvre à ma grande stupéfaction dans le texte de ton projet publié par le Vorwärts cette intempestive « une masse réactionnaire ». Je t’écris aussitôt à ce sujet, bien que ce soit trop tard, je le crains. Cette phrase d’agitation détruit comme une dissonance brutale tout l’accord des positions scientifiques formulées brièvement et avec netteté. Car il s'agit d'une formule d’agitation, des plus partiales de surcroît, et c’est ce qui la rend entièrement fausse sous la forme apodictique absolue qui seule lui donne du poids.
Fausse, parce qu'elle transforme une tendance historique, correcte en tant que telle, comme un fait accompli. Au moment où la révolution socialiste s’accomplira, tous les autres partis interviendront comme une masse réactionnaire opposée à nous. Il se peut qu’ils soient tels d’ores et déjà, qu’ils aient perdu toute faculté d’agir de façon progressiste, mais pas forcément. À l'heure actuelle, nous ne pouvons pas dire cela avec l’assurance avec laquelle nous proclamons les autres principes du Programme. Même en Allemagne, les conditions peuvent devenir telles que les partis de gauche, malgré leur indigence, soient contraints de balayer une partie de ce fatras antibourgeois, bureaucratique et féodal qui s'y trouve encore en si grande quantité. Et dans ce cas, ce ne serait déjà plus une masse réactionnaire.
Tant que nous ne serons pas assez forts pour prendre nous-mêmes le pouvoir et mettre en œuvre nos principes, il ne peut être question, à proprement parler, d'une masse réactionnaire unique, opposée à nous. Sinon, la nation entière serait divisée entre une majorité réactionnaire et une minorité impuissante.
Est-ce que les gens qui ont brisé le système des petits États en Allemagne, qui ont donné à la bourgeoisie toute latitude pour réaliser la révolution industrielle, qui ont introduit un système de communication unifié, tant pour les hommes que pour les choses – ce qui, par contrecoup, les a forcé à nous donner une plus grande liberté de mouvement – ​​se peut-il qu’ils aient fait cela en tant que « masse réactionnaire » ?
Est-ce que les républicains bourgeois français, qui en 1871-78 ont définitivement vaincu la monarchie et le pouvoir du clergé, qui ont donné à la France une liberté de la presse, d'association et de réunion jamais vue en France dans une période non révolutionnaire, qui ont introduit l'enseignement primaire obligatoire et amélioré l'instruction à un point tel que nous, en Allemagne, pourrions en tirer exemple – ont-ils agi comme une masse réactionnaire ?
Les Anglais appartenant à l'un ou l'autre des partis officiels, qui ont énormément étendu le suffrage, quintuplé le nombre des électeurs, égalisé les circonscriptions électorales, introduit la scolarité obligatoire et amélioré l'instruction, qui à chaque session parlementaire votent non seulement des réformes bourgeoises mais aussi toujours de nouvelles des concessions aux travailleurs – ils avancent certes lentement et mollement, mais personne ne peut les condamner d’un revers de main comme « une masse réactionnaire unique ».
Bref, nous n'avons pas le droit de représenter une tendance qui se réalise peu à peu comme un fait déjà accompli, et d'autant plus qu'en Angleterre par exemple cette tendance ne deviendra jamais jusqu’au bout. Lorsque la révolution se produira ici, la bourgeoisie sera toujours prête à concéder diverses menues réformes. Mais à ce moment-là, ça n’aura aucun sens d’introduire de menues réformes à un système en train d'être renversé.
La phraséologie lassallienne se justifie en certaines circonstances dans l'agitation, bien que notre peuple en ait aussi beaucoup abusé, par exemple depuis le 1er octobre 1890  dans le Vorwärts. Mais elle n'a pas sa place dans le Programme, car ce serait absolument faux et trompeur. Là, elle est aussi bienvenue que le balcon qu’ils voulaient construire pour la maison de la femme du banquier Bethmann : « Si vous me construisez un balcon, ma femme viendra s'y installer et gâchera toute la façade ! »
Je ne peux pas mentionner d'autres changements dans le texte du Vorwärts car j'ai égaré le papier et la lettre doit partir.
Le Congrès du Parti commencera à une date glorieuse; Le 14 octobre est l'anniversaire des batailles d'Iéna et d'Auerstedt où l'ancienne Prusse pré-révolutionnaire s'est effondrée. Puisse le 14 mai 1891 inaugurer pour l'Allemagne prussianisée le « Iéna intérieur » prédit par Marx.

Vôtre
F. Engels